Lucas Perez

Att påstå att Lucas Perez väg till de stora scenerna har varit spikrak vore en rejäl överdrift. Snarare har den varit krokigare än valfri galicisk serpentinväg ner mot Atlanten och har tagit honom från spanska C- och B-lag, via Ukraina och Grekland till en att bli en av de bästa målskyttarna i La Liga. Nu har resan gått vidare till norra London för Spaniens svar på Jamie Vardy.
Det var ett frustrerande transferfönster för Arsenalfansen den här sommaren. Efter den tidiga värvningen av Granit Xhaka ställde Arsenal in siktet på en anfallare. Jamie Vardy skulle bli frälsaren för Arsenals offensiv och ett tag såg Leicesters skyttekung ut att vara klar för spel i rödvitt.

Mitt under brinnande fotbolls-EM tvärvände dock engelsmannen och valde att stanna hos mästarklubben, medan Arsenal var tillbaka på ruta ett. Där blev Arsenal kvar och vad som verkade vara en alltmer desperat jakt inleddes där spelare som Alexandre Lacazette, Riyad Mahrez och Ganzalo Higuain placerades i Arsenal. Spelarna skrevs dock av en efter en och till slut var deadline day oroväckande nära.
Då kom nyheten att Arsenal hade gjort klart med en anfallare. Lucas Perez hade värvats från Deportivo la Curuña för £17 miljoner. Knappast den värvning Arsenalfansen hade drömt om - men kanske precis den spelare Arsenal behöver.

28-årige Lucas, som han oftast benämns, har fått sitt genombrott relativt sent i karriären. Efter att ha kämpat i Atletico Madrid C och balanserat mellan Rayo Valencanos A- och B-lag, med övervikt mot B-laget, valde han en oväntad avstickare som 23-åring. Han skrev på för Karpaty Lviv i den ukrainska ligan i januari 2011. Tiden i västra Ukraina kom att bli avgörande för spanjorens utveckling.
- Jag reste tillsammans med två landsmän och det var en enorm chans för oss att få spela europaspel. Vi vägde för- och nackdelar mot varandra och bestämde oss för att ta chansen, sa Lucas till Arsenal Player efter att övergången till Arsenal blev klar.

Det var dock en tuff omställning att komma till en ny kultur; såväl avståndet hem som maten och klimatet blev en utmaning att hantera. Dessutom blev han utlånad till Dynamo Kiev under sina sista månader i landet, utan att få spela en enda match. Perez stannade dock i Ukraina i nästan tre år och ser tillbaka på tiden som en positiv erfarenhet.
- Att lämna Spanien lärde mig mycket om livet. Det hjälpte mig förstå vad jag ville, fick mig att mogna och att växa som fotbollsspelare. Det var ingen härlig upplevelse, men det fick mig att förstå vad jag ville uppnå i karriären och det var att spela i ligor som La Liga eller Premier League och att komma till en storklubb som Arsenal.

Sommaren 2013 värvades Lucas till grekiska PAOK och nästa steg i den brokiga karriären var ett faktum. Under året på Toumba Stadium gjorde han för första gången tio mål på en säsong, och nu började allt mer etablerade klubbar intressera sig för anfallaren. Ett år efter övergången till PAOK fick han flytta till hemstaden A Curuña i regionen Galicien i nordvästra Spanien och gamla favoritklubben Deportivo La Coruña på lån.
Första säsongen i La Liga blev kanske inte någon succé, även om han gjorde mål i debutmatchen mot Valencia, för i den efterföljande matchen skadade han knät och tvingades till ett tre månader långt uppehåll.
Han gjorde dock sex mål under säsongen, varav ett kom på Camp Nou när Deportivo kom tillbaka och klarade 2-2 mot Barcelona i ligaavslutningen - ett resultat som räddade klubben kvar i höstadivisionen.

Till den efterföljande säsongen värvades Lucas permanent av Deportivo, och nu kom det verkliga genombrottet. På 36 matcher i ligan noterades han för 17 mål och nådde en elfteplats i La Ligas skytteliga. Under säsongen gjorde han dessutom mål i sju ligamatcher i rad och delar därmed klubbrekordet med Bebeto, den brasilianske världsmästaren från 1994.
Säsongen 2015-16 gjorde honom till något av Spaniens svar på Jamie Vardy. Inte bara det sena genombrottet i karriären påminner om Vardys resa från gärsgårdsserierna till Champions League, utan även i spelstilen påminner Lucas om engelsmannen. Snabb, rivig och säker när läget dyker upp. Han kan dessutom spela såväl anfallare som offensiv yttermittfältare.

Det har dock lyfts ett och annat frågetecken för spanjoren. Sett över hela karriären har hans målskörd varit ganska skral, och när en anfallare bedöms är det svårt att inte använda gjorda mål som måttstock. Är Lucas bara en så kallad one season wonder?
Det får framtiden utvisa för Arsenals nye nummer nio.

Arsene Wenger har dock uttryckt sin beundran för sitt nyförvärv.
- Han är inte bara en målskytt. Han är en kille som samspelar bra med andra, som kan sätta en avgörande passning och som kan ta bra löpningar. Han har näsa för mål och var outstanding under förra säsongen, sa Wenger till Arsenal.com när värvningen presenterades.

Lucas själv vill fortsätta den slingriga, men ständigt uppåtgående väg han har slagit in på.
- Min karriär har varit som en stigande kurva ändå sedan jag lämnade Spanien för Ukraina ända fram till idag. Jag känner mig väldigt glad och vill verkligen utnyttja den här möjligheten. Jag vill bevisa vilken spelare jag är här i en storklubb.