Ledarskap och lugn nycklar inför derbyt

Efter landslagsuppehållet är Declan Rice tillbaka på Sobha Realty Training Centre och mittfältaren tvekar inte om var han står formmässigt.

– Jag känner mig nog så bra som jag någonsin gjort. Det tog ett par matcher i början av säsongen innan allt klickade, men nu spelar jag på en riktigt hög och jämn nivå. Det vill jag fortsätta med varje vecka.

För Rice handlar mycket om stabilitet, men också om att laget vuxit tillsammans mentalt, taktiskt och socialt.

– Vi är i en bra position och om vi fortsätter vinna kommer bra saker hända. Det är en ung grupp, men alla är fokuserade och lugna. Jag ser ingen som stressar eller bryr sig om vad andra tycker. Vi fokuserar på oss själva och på det tränaren vill att vi ska göra.

En stor del av framgången tillskriver han ledarskapet i truppen. Kapten Martin Ödegaard får beröm, men Rice menar att dynamiken bakom honom är minst lika viktig.

– Martin är vår kapten och han är otrolig. Men bakom honom finns en grupp som hjälper till när det behövs. På matchdagar säger de sitt, säger saker som måste sägas, på ett sätt som hjälper laget. Vi har fler ledare i laget nu än någonsin, och det är väldigt positivt.

I helgen väntar det som för många är årets viktigaste match: north London-derbyt hemma mot Tottenham. Rice har spelat fyra derbyn, med tre segrar och ett kryss, och känner precis vad som står på spel.

– Det betyder allt. Det är en annan energi än i någon annan match. Varje tackling, varje nick, varje aktion betyder något. För oss är det säsongens största match sett till vad den betyder och vilka rättigheter den ger. Att slå Spurs är alltid fint.

Och målet till helgen är lika tydligt som självklart.

– Vi har haft bra resultat mot dem de senaste åren, även om matcherna varit tuffa. Vi vill vinna igen. Det är det allt handlar om.